一个大的猫窝,voidcat

河流（江、河、江河、河道，古称水、川、河川，局地称溪、港、郭勒、沐沦、曲、藏布等）是自然汇入海洋、湖泊的流水，[1]通常为淡水。在少数情况下，河流流入地下或者在汇入另一水体之前便干涸。河流有时会汇入另一条河流。较小的河流可能会被称作溪流、支流等。

河流的补给源自于源头的降水或融雪，然而除了直接流入地表外，也有一部分的水渗入土壤成为地下水。雨和雪，只是暂时性的水源补给，主要还是以地下水持续河流水源。大部分的地表水最终将流入海或湖泊。而其余的，就在大气中通过从地表蒸发成水汽或渗透为地下水。

形成
淡水的主要来源为降水及高山融雪。然而河流的源头通常源自于高地，经由高山融雪的侵蚀作用逐渐形成湖泊或河川；河流通常是沿地势，从源头往下流并在流迳过程发生侵蚀作用，一直流至侵蚀基准面为止。

侵蚀基准面分为两种。其一是“暂时侵蚀基准面”：通常为湖泊或人工湖，河流来到这就会被迫发生沉积作用，但经由河川的侵蚀或地壳的回春与其他因素，可造成改变，因此对于河流的影响范围较小，存在时间较短；另外是“最终侵蚀基准面”：所有在海平面之上的陆地，都会有产生侵蚀，但是最后河流在注入海洋之后，都会在海平面上停止侵蚀作用随后在海底下发生沉积作用，而因为海平面存在时间长，影响范围很广，变化性小，故海平面就为大部分河流的“最终侵蚀基准面”。

河流是水循环的一环。河流中的水主要来自其流域降水形成的地表径流和其他诸如地下水补给、泉以及自然积雪（比如冰川）存水融化。河流水文学是研究河流的科学，湖沼学则是研究内陆水体的科学。

地球外星球上尚未发现河流，尽管在土卫六上有大量烃形成的类河流。[2][3]其他行星上的峡谷可能是曾经有过河流的证据，特别是火星，[4]理论上推理认为在适居带的行星或卫星上也可能存在。

河流和水的循环
主条目：水循环

河川水资源比例图
地球上的水资源有97%为海水，淡水仅有3%，其中约以三分之二集中在南北极，以冰雪形式存在，人类可使用的淡水仅占全球水资源的0.8%，其中河水更仅占淡水中的0.0001%。在水循环中不断循环下，地球中的地表水得到源源不绝的补给。

河流与地形
河道并不是永久性的结构，在自然状态下，经过水的每一个动作，造成侵蚀、搬运经历过长久时间后，河川形状终将改变。尤其是达到老年期时准平原的侵蚀更是显著。然而河流往往不只一脉，而是呈现树枝状结构，通常包括支流和干流。

种类
从河流终点来看，河流可分为内流河和外流河。内流河所在流域称为内流区，外流河所在流域称为外流区，既不属于内流区也不属于外流区的陆地区域则称为无流区。

内流河
内流河又称内陆河，指不能流入海洋、只能流入内陆湖或在内陆消失的河流。这类河流的年平均流量一般较小，但因暴雨、融雪引发的洪峰却很大。内流河成因主要是河流流经的区域高温干旱，两岸不但没有支流汇入，而且河水因大量的蒸发、渗漏而消失在内陆。如塔里木河。

外流河
外流河是指最终流入海洋的河流。外流河在流程中由于有支流的汇入，流量通常会越来越大，流程也较长。在河流入海口处会形成三角洲。地球上大部分河流属于此类。

季节性河流
季节性河流又称间歇性河流、时令河，指河流在枯水季节，河水断流、河床裸露；丰水季节，形成水流，甚至洪水奔腾。这类河流通常流经高温干旱的区域，而且年平均流量较小，但因暴雨、融雪引发的洪峰却很大。现时因人类对河流的过度引水、截流会使常年河流变成季节性河流。

长度与源头
河流长度的计算是一件很困难的事，它与起点（河源）、终点（出海口、湖泊、或其他河流）位置的认定，以及两者之间总长度的量测方法与精度皆有关系。也因为如此，世界大河的排名每每争论不休。

典型的河流是由许多支流汇集而成，而每条支流本身可能也是许多其他更小支流汇集而成，如此本流及所有支流的总合称为水系。虽然本流及每条支条都有其源头，但国际惯例系以离终点最远的源头当作整个水系的源头，由此处作为起点量得的河流长度最长，就当作整个水系的河长。

一般而言，水系的源头会在本流的起点或是其上游处，此时若无特别指定，河流河长与水系河长同义。例如尼罗河本流的起点为白尼罗河、青尼罗河合流处，而整个水系的源头在其上游，若无特别指定，“尼罗河长”即指“尼罗河水系河长”，而非指本流（即名称为尼罗河的那一段）河长。

若是水系的源头与本流的源头分义开来，就很容易产生误解。例如密西西比河水系的最远源头是在其支流密苏里河的上源杰弗逊河上，与密西西比河本流的源头并不一致，因此“密西西比河长”与“密西西比河水系河长”并不相等。若要精确地表达量出整个水系河长的河道，最好写成“密西西比－密苏里河”。

若是河流的起点是随季节变化的溪流、沼泽或湖泊，则极难决定正确的源头。

当河流的出口是个逐渐扩大的河口湾时，终点的决定也极为困难，最典型的例子就是南美洲的拉普拉塔河与北美洲的圣劳伦斯河。此外，某些河流并没有明确的终点，例如流入沙漠逐渐蒸发、流入地下水层、分散流入农田间的灌溉渠道等。

起点与终点确定后，传统的方法是在地图上分段量测河长，因此地图的精确度会连带影响量测结果。一般而言，地图的比例尺愈大，愈能忠实反映河流的弯曲情形，量测出来的河长也就愈长。

大比例尺地图往往不易取得，即使有了，也还有许多等待克服的问题，例如河流可能有多条分支、流经湖泊如何计算、季节性变化等，都会使量测结果产生相当程度的误差。